הנס פאלאדה מוכר מרב המכר 'לבד בברלין', שאף מוצג בקולנוע.
פאלאדה הצליח בכישרון רב להעמיד עולם שלם ומורכב כמו זה שבגרמניה הנאצית דרך דמויות אנושיות ואמינות. הסגנון שלו נעים לקריאה וכתיבתו קולחת ובלתי מורגשת. ב'גוסטב איש הברזל' עושה פאלאדה לברלין של גרמניה את מה שעשה עמוס עוז לירושלים ב'סיפור על אהבה וחושך' – הוא מקים אותה לתחייה ומשלב אירועים היסטוריים תוך כדי התמקדות במשפחה אחת מייצגת.
גוסטב איש הברזל הוא לא אדם פשוט. הוא דמות מופת לכוח ולקשיחות – איש משפחה חזק שמנהיג את ביתו ביד רמה. מילדיו הוא דורש ציות חסר פשרות ומאשתו הוא דורש הסכמה בכל דבר. ילדיו מכנים אותו רודן, עריץ וקיסר, ומשכניו הוא שומע תמיד שהוא איש ברזל. אבל בלבו הוא מתגאה על התואר המפוקפק וחוזר תמיד על הסיסמה "אסור לוותר, אסור לחרוג, צריכים להיות עשויים מברזל!" (עמ' 176).
אבל הימים הם ימי מלחמת העולם הראשונה וגם הברזל הכי קשוח לאט לאט מחליד. המשבר הכלכלי ותחילת ההתמוטטות של עסק הכרכרות שלו מעמידים את גוסטב בפני מבחן קשה: האם יצליח לשרוד את הזמנים הקשים או שהברזל יישבר?
למרות מרכזיותו של גוסטב, לא רק עליו מוסבת העלילה. גורלם של ילדיו הצעירים בימים האפורים של המלחמה נע בין הצלחה לאסון, והעלילה מתפתלת גם ביניהם. העולם המסודר שהיה נהרס, ובמקומו תופסים חוקים חדשים את החברה השסועה. תקוות לצמיחה מצד אחד והתמוטטות וקמילה מצד שני. את התהליך שעובר גוסטב, יחד עם השינויים שעוברים ילדיו, מתאר פאלאדה בצורה מרתקת שלא מאפשרת להניח את הספר מהיד, למרות שהוא בן יותר מ‑700 עמודים.
גוסטב איש הברזל הוא רומן היסטורי חשוב, שמתמודד עם האתגר הספרותי בהצלחה רבה מאוד.
למרות 760 עמודיו, את 'גוסטב איש הברזל' המתאר את קורותיה של משפחה בברלין בזמן מלחמת העולם הראשונה, קשה להניח מהיד
גוסטב איש הברזל,
הנס פאלאדה,
הוצאת ידיעות ספרים,
760 עמ'
הדר עזרן