גם מי שאינו מצוי בחדשות הכלכלה יודע שלאחרונה הריבית (הבין-בנקאית) בארץ היא הנמוכה ביותר מאז קום המדינה. גם בעולם הריבית מדשדשת בסביבות האפס אחוזים. הידיעה הזאת גורמת לציבור לחשוב שהריבית על הלוואות כיום היא נמוכה במיוחד, אך זה כבר לא נכון. הריבית הבין-בנקאית היא הריבית הממוצעת שבה הבנקים מבצעים עסקאות בינם לבין עצמם, ובעיקר בינם לבין בנק ישראל. מה שאומר שהם יכולים כיום להשיג כסף כמעט בחינם וכמעט ללא הגבלה.
הציבור מקיש מכך שההלוואות שהוא ייטול, כמו גם משיכת היתר בחשבון העו"ש שלו, יחויבו בריבית הנמוכה ביותר מאז קום המדינה. אבל למעשה ההנחה הזאת רחוקה מאוד מהמציאות. במציאות, גם כשהריבית הבין-בנקאית עמדה על שמונה אחוזים ויותר, הציבור נדרש לריבית דומה לריבית הנהוגה כיום. למה הדבר דומה? נניח שמחירי החיטה יירדו בעשרות אחוזים ומחירי הלחם ייוותרו ללא שינוי.
מהי הסיבה לכך? מלכתחילה בנק ישראל, כמו בנקים מרכזיים אחרים בעולם, מורידים את מחיר הכסף (הריבית) לרמות אפסיות כדי לעודד עסקים ליטול אשראי ולצמוח. זאת מכיוון שהבנקים המרכזיים דואגים מאוד בצמיחה נמוכה מפעילות מואטת במשק, שעלולה להביא לאבטלה, לירידה ברמת החיים ולסיכונים נוספים.
אלא שנראה שמהלך הורדת הריבית לאורך זמן הביא את משקי הבית להעלות את היקפי האשראי, הרבה יותר מאשר את העסקים. לכאורה גם עלייה באשראי של משקי הבית אמורה להגביר את הפעילות במשק, מכיוון שמשקי הבית צורכים יותר מהעסקים, ואלה בתורם אמורים לצמוח בהתאם. אך חלק גדול מאוד מהאשראי של הציבור מופנה לדיור ולרכישת מכוניות, כך שהוא אינו מעודד את כל הפעילות העסקית. מלבד זאת הציבור מייצא כסף באמצעות טיסות לחו"ל, ואף מגביר גם את הפעילות הלא מדווחת בענפי השיפוצים ובענפים נוספים, שחלק גדול מפדיונם אינו משפר את הנתונים הרשמיים.
הבנקים, שלא מצליחים להגדיל את רווחיהם מהמגזר העסקי למרות הריבית הנמוכה, מגבירים את המאמצים לשווק אשראי למשקי הבית, ואלה נענים בשמחה. משקי בית נוטלים הלוואות בריבית של 11‑12 אחוזים בשנה, יקר יותר מהלוואות המוצעות בשוק השחור, ואף נכנסים למשיכת יתר בחשבון האישי ובאמצעות תשלומי קרדיט בכרטיסי האשראי, בריבית של 8‑11 אחוזים.
היקף האשראי למשקי הבית בישראל גדל בקצב מדאיג של שמונה אחוזים בממוצע בכל אחת משלוש השנים האחרונות, אך גם בשנים קודמות חלה עלייה גדולה בקצב האשראי למשקי הבית. לא מדובר עוד רק באשראי לדיור (משכנתה), אלא גם באשראי למכוניות ואשראי כללי לכל מטרה.
לפי בנק ישראל, נכון להיום במקרה של תרחיש קיצון החשיפה של הבנקים לאשראי הצרכני עומדת על 21 אחוזים מכלל תיק האשראי שלהם, והדיור מהווה 19 אחוזים נוספים. בסך הכול חשיפה של 40 אחוזים רק ממשקי הבית. לאחרונה כבר רואים גידול בשיעור מחיקת האשראי של משקי בית. בעולם מעריכים שגידול מאסיבי של אשראי למשקי בית מגדיל מאוד את הסיכון לקריסה כלכלית.